Inspiradas en la experiencia de Uruguay, 1.200 organizaciones sociales de Colombia están promoviendo un referendo para consagrar en la Constitución el acceso al agua potable como un derecho humano fundamental.
Los promotores también quieren que la Constitución garantice un "mínimo vital" de agua gratuita, proteja los ecosistemas y establezca que el manejo del agua potable sea público.
Todo esto puede sonar paradójico en un país como Colombia, que es el séptimo en recursos hídricos en el mundo.
Lo que ocurre es que hace dos décadas Colombia era el cuarto país en recursos hídricos y que ahora hay muchas señales de alarma.
"Según la Defensoría del Pueblo, más de 10 millones de colombianos no tienen acceso a agua potable", le dice a BBC Mundo el ambientalista Rafael Colmenares, director de la corporación Ecofondo y uno de los organizadores del referendo.
El experto señala que "las formas de ocupación del territorio, los sistemas productivos, la ganadería extensiva, el uso de agrotóxicos y plaguicidas para los cultivos comerciales y las tecnologías que utilizamos han contribuido a un deterioro muy fuerte de los ecosistemas".
El estatal Instituto de Estudios Ambientales (IDEAM) ha advertido que, si las cosas siguen como van, en el año 2025 el 69% de los colombianos podrían sufrir graves problemas de suministro de agua.
Pero también es un tema de calidad de agua: se estima que el 98% de las ciudades colombianas no trata adecuadamente sus aguas usadas, que van a los ríos desde los cuales se abastecen otros pobladores.
"A esas aguas les hacen un tratamiento que les quita el color, el sabor y les da una apariencia para que no produzcan repugnancia, pero ésa no es agua potable. Es agua que tiene patógenos y problemas de calidad muy serios", dice Colmenares.
Eso es evidente en zonas donde abunda el agua, como el noroccidental departamento del Chocó, fronterizo con Panamá.
Allí no sólo faltan los acueductos o los que hay operan mal, sino que buena parte de la población consume el agua directamente de los ríos.
El economista Amilkar Acosta, quien fue senador, dice que la mala calidad del agua es responsable, en buena medida, de la mortalidad y morbilidad por enfermedades diarreicas.
El economista Amilkar Acosta, quien fue senador, dice que la mala calidad del agua es responsable, en buena medida, de la mortalidad y morbilidad por enfermedades diarreicas.
Acosta cita al Fondo de Naciones Unidas para la Niñez y la Infancia (UNICEF) cuando señala que en Colombia "se han presentado casos hasta de 1.038 muertes de niños menores de cinco años por causa de diarrea en un mismo año".
Pobres sin agua
Pero incluso si el agua es bien tratada y las redes cubren casi el 100% de la ciudad, no hay garantía de que llegue a los más pobres.
En una gran urbe como Bogotá, de aproximadamente siete millones de habitantes (2006), casi un millón de personas no pueden consumir agua porque no tienen con qué pagarla.
Según Colmenares, en los últimos seis años unas 236.000 familias bogotanas se han tenido que desconectar del acueducto por esa razón.
En ese lapso, añade, a los más pobres las tarifas del servicio les subieron en un 237% y a los que son un poco menos pobres, en un 200%.
El referendo sobre el agua es, pues, una apuesta ambiciosa.
Si sale adelante, significará revocar las concesiones a operadores privados, que están presentes en el 40% de los acueductos de las 32 capitales departamentales de Colombia y en el 30% de las demás ciudades del país.
Firmas
Hasta ahora, el gobierno colombiano ha guardado silencio sobre la iniciativa.
Consultado por BBC Mundo, un portavoz del Ministerio de Ambiente, Vivienda y Desarrollo Territorial dijo que, por ahora, no habrá ninguna declaración sobre el proyecto de referendo.
Los promotores de la iniciativa ya recogieron 250.000 firmas y ahora esperan recolectar al menos 1.403.000 más para que el Congreso de la República comience a debatir el proyecto.
La propuesta ha congregado a ambientalistas, indígenas, sindicatos y usuarios de servicios públicos, le informa a BBC Mundo Rafael Colmenares.
"Todos somos conscientes de que esto no es fácil".
"El Congreso lo va a pensar varias veces antes de decirle que no a un millón y medio o a dos millones de colombianos que lo único que le están pidiendo es que se le consulte a la población si quiere esto o no", explica.
"Si se le va a consultar al pueblo si hay una tercera reelección de (Álvaro) Uribe, ¿por qué no consultarle si quiere que haya agua potable?", se pregunta.
Los promotores le dijeron a BBC Mundo que no sólo tuvieron en cuenta el plebiscito sobre el agua que se hizo en octubre de 2004 en Uruguay, sino también el movimiento a favor del agua en países como Francia, Italia y Canadá.
